Der Kernel stellt die Schnittstelle zu den Anwendungsprogrammen dar. Er kontrolliert den Zugriff auf den Prozessor und den Speicher. Es gibt verschiedene Arten, diesen zu implementieren:

Monolithischer Kernel

Führt auch Aufgaben von Treiber (Hardware), Dateisystem, Prozessverwaltung und Systemaufrufen aus. Geringe Umschaltzeiten zwischen Systemaufrufen, da alle Programmteile im privilegierten Kernel-Modus laufen. Bei Änderung eines Programmteils muss der gesamte Kernel neu kompiliert werden.

Microkernel

Erfüllt nur grundlegende Funktionen (Prozess- / Speicherverwaltung). System wird durch die Verkleinerung stabiler. Durch Wechsel zwischen Benutzer- und Kernelmodus wird das System langsamer (da nicht mehr alles im Kernel passiert).

Hybridkernel

Mix aus Monolithischem- und Microkernel: Nicht so fehleranfällig wie der monolithische Kernel, da nicht alle Treiber im privilegierten Kernel-Modus laufen und bei einem Fehler nicht das gesamte System abstürzt. Andererseits sind nicht so viele Kontextwechsel nötig wie beim Microkernel, wodurch sich die Geschwindigkeit gegenüber dem Microkernel erhöht.